L’effet Cobra illustre comment une incitation mal conçue peut transformer une bonne intention en désastre. Qu’il s’agisse des cobras en Inde, des rats à Hanoï ou des clous soviétiques, chaque tentative de résoudre un problème par des primes ou des quotas a fini par l’aggraver. Les gens n’optimisent pas pour l’objectif réel (moins de serpents, moins de rats, des clous utiles), mais pour la récompense fixée par le système. Ce décalage entre intention et résultat rappelle que dès qu’une mesure devient un but en soi, elle cesse d’être efficace.